稍微想一下自己的自尊是什麼程度。馬馬虎虎還算不錯嗎？偏低嗎？或是非常高呢？
大部分的人會將自己的自尊評得較低，而這情況所表露出的行為大致可分為兩種。
首先是因為低自尊，而在社交方面畏縮的人。這類的人因為依賴他人，因此對關於自己的評價非常在意及敏感。
雖然每當這種時候，他們就會說是因為對什麼事都很容易感傷或感動的感性個性所致，但正確來說，是因為情緒的高度不穩定性，隨時就心慌意亂、焦躁不安。
雖然不是正式的心理學用語，但有「好孩子症候群」此一說法。依賴他人的人，往往會以此來稱呼自己的性格，且不忍面對自己潛意識的慾望或不安，而裝作不知道。為了在對自己不友善的環境中生存，於是養成了根深柢固的習慣，不向壓迫自己的外在對象表露出負面情感。這類型的人，從很久以前開始，便刻意表現出對他人寬容的態度，卻嚴格地把自己逼到牆角。
如此一來的結果是什麼，那就是比自己實際能力還要低的成就。如果他們說自己所擁有的資源是一百，不知為何，他們的成就程度就只停留在七十、八十。
對這類型的人而言，人生的每個階段都重複著類似的經驗；在憑自己的能力充分能承擔的關鍵成就時刻，突然做出意外之舉，來逃避成功或表現出拖延的樣子。
認為自己沒有成功的資格或能力，且害怕自己要是真的成功了，會被好勝心強的人指責，或是無心傷害到停滯不前的人。這樣的不安，可能會浮到意識之上，也可能在潛意識的層次移動。
因此，這類型的人經常在關鍵時刻覺得身體哪裡不舒服，或是對某些地方感到不滿意而中途放棄。等到事情大有進展的時候，才覺得哪裡不對勁而停止往下一步前進。久而久之，突然發現自己來到了並非小時候所夢想的位置，而因此感到內心崩潰。
也會被像是不想再扮演「好孩子」、「我都做到這地步了，那個人是怎樣？」、「我曾有很多夢想的，怎麼變現在這樣？」種種想法，以及無法壓抑的憤怒所籠罩。而身邊的人可能會感到困惑，「他……生氣了？他會生氣？」
相反地，也有人因為低自尊，而採取過度附加一層又一層補償（compensation）的策略。這樣的人，以傲慢自大的態度擺架子，什麼事都自誇，特別努力向他人展現完美主義的樣子。雖然是任誰都很難接受的醜態，但他們卻過度評價了自己的魅力與能力，很難有修正行為的空間。
根據他們自己的說法，雖然小時候也有點畏縮，偶爾也有人際關係問題，但現在對他人都很寬容，對自己人生的一切都充滿自信。周圍的人聽到這話可能心裡會想：「寬容？但發那麼大的脾氣？」但也不會說出來，因為反正他也不會聽。
看起來自尊低的人，以及過度補償低自尊的人，都會在意想不到的地方表露出憤怒或是好勝心。
對他人的缺點或失誤勃然大怒、火冒三丈，或是其實沒那麼嚴重的事，卻兇狠責罵他人。若感覺到自己的自尊或存在的理由受到威脅，就會試圖展開先發制人的攻擊，使周遭的人感到錯愕。
「勃然大怒」的同義詞，就是「低自尊」。
P的情況就是如此。
但其實問「那個人的自尊是高還是低」這樣的問題，對於理解一個人的行為是沒有任何幫助的。這個問題需要更加準確一點，不是單純地問自尊的高低，而是應該觀察「外顯自尊（explicit self-esteem）與內隱自尊（implicit self-esteem）的關係如何」。
先從結論說起的話，P是外顯自尊低而內隱自尊高的例子。
自尊大致可分為外顯自尊與內隱自尊。外顯自尊就像自我偏愛、自我接納、自我價值感一樣，是向外表露的自尊；以（自以為）合理且自覺的標準評價他人眼中的自己，是有意圖且可控制的顯性自尊。
「我是在這樣的情況下，依舊取得了這樣的成就，遇見這樣的人、擁有這樣的外表的人。」像這樣充滿自信地評價自己，即可稱作是高外顯自尊。
與此相比，內隱自尊則在我們的內在無意識地、自動地運作。默默複雜運轉的內隱自尊具有以下特徵。
第一，內隱自尊是前意識（preconscious）的。前意識是西格蒙德．佛洛伊德（Sigmund Freud）所提出的概念：雖然平常不記得，但並非被壓抑在潛意識層次，因此當拋出問題或線索時，可透過回想拉回到意識層面的東西。
例如當被問到小學的時候是怎樣的學生時，忘卻的記憶會像復活一樣，回應道：「啊，這麼一想，我那時候是那樣的孩子呢！」這便是表露了前意識的自尊。
第二，內隱自尊是自動且結合的狀態。內隱自尊是太熟悉而無需控制，或沒有控制的機會，就像自動販賣機一樣的自尊。
當發生與過去相似的情況時，負面的自我認知可能就會跑出來；遇到令人想起過往不好回憶的情況，就會想「是啊，我本來就是那樣……」而習慣性地自責。儘管表面上看起來是自尊高的人，但這時就可觀察到無法擺脫受過去影響的模樣。
第三，內隱自尊是迅速以非語言的方式展現出來的。內隱自尊並非以「我是這樣那樣的人。」的話語來表現，而是以關於自己「不知為何就是如此」的想法與形象來展現。
投射測驗（projective test）是引導人們對模糊的刺激自由反應，接受測驗刺激來投射自己獨特心理狀態的心理測驗方法，其中有一項稱作屋樹人的畫圖測驗，藉此經常可觀察到個人自尊的片段。（在此不會具體說明會有什麼反應，以免日後你有機會接受測驗時，受到影響。）
第四，內隱自尊緊密地與自我概念相關的自我意識情緒（self-conscious emotion）連結。因此，在內隱自尊不穩定的情況下，雖然平常可能不自知，但會突然湧上自責、侮辱、羞愧、猜忌等負面自我意識情緒，而感到崩潰。
像這樣，個人的外顯自尊與內隱自尊可從情感、思考、記憶、行為等不同層面來區分。
那麼，大腦如何處理外顯自尊與內隱自尊呢？
以一般人為研究對象的既存研究指出，與此兩種自尊有關的大腦區域相互重疊，很難清楚區分。因多體素模式分析（multi-voxel pattern analysis，MVPA）的導入，可做到更加細緻的大腦影像分析，於是二○一八年有研究發現，處理內隱自尊的區域唯獨與大腦的獎勵迴路（reward-related regions）有關；但該論文的作者們（考量到過去已有研究發現大腦內的獎勵區域與外顯自尊也有關係）也下了暫時性的結論，認為負責掌管外顯自尊與內隱自尊的大腦區域相似。
有趣的是，此獎勵區域透過得到他人的肯定或稱讚，也會變得活躍；抱持著感恩（gratitude）的心情時也會變得活躍；實際上能經常意識到自己的生命有價值一面，並常有感恩經驗的人，外顯、內隱自尊則都是高的。這部分的因果關係還需要更進一步探究，此新的假設也需要反覆的驗證。然而，若現在在某條路上無法馬上獲得他人的支持與認同，那麼靜靜地回想自己生活中值得感謝的事，可能是喚醒自己的獎勵迴路或自尊「還不錯的方法」。反正不會有損失，請試試吧。
另一方面，大部分的研究以沒有心理問題的正常群體為對象，也是一大研究限制。實際上，在自尊較低的臨床群體身上，觀察到稍微不太一樣的面貌。
二○一五年一份探討重度憂鬱症（major depressive disorder）患者大腦功能模式的研究中，曾觀察大腦如何處理與自我相關的正面或負面資訊，尤其專注在憂鬱患者與外顯處理或沉默處理有關的特有神經活動，展現了什麼樣的特性。
這項研究得出以下兩點重要結論。
首先，慢性憂鬱患者處理與自己的憂鬱有關的負面單字刺激時（例如憂鬱、眼淚、自責感等），不同於普遍對於自尊的樞紐區域會過度活躍的預測，此區域的活動性反而顯著下降。
憂鬱的人的內側前額葉皮質為何對憂鬱的單字很難有反應呢？正常對照組的大腦對新接收到的資訊卻持續有激烈反應。
這結果可以看作是，憂鬱的人們長久經歷著憂鬱，情緒上已變得遲鈍（blunting）的反應。已長時間沉潛在憂鬱感之中，無法對負面刺激有更多特別的反應。
「我清楚知道自己是沒出息、懶惰又沒用的人，沒才能、不幽默又沒魅力，這就是明確的事實。」
他們懷著這樣扭曲的信念，並且關於自己的缺陷，他們在腦中牢牢累積了極度隨意的證據，於是與自己有關的負面資訊已不是什麼新鮮的東西。換句話說，當無力感加深時，無論與自己有關的資訊是愉悅的內容，還是憂鬱的內容，都無法使大腦動搖。
其次，這項研究指出，憂鬱的人下降的大腦活動性，與外顯處理有關自己的資訊相關。另一方面，以現在的研究方法論，無法確認憂鬱的人特有的內隱性資訊處理。以為像一般人一樣，外顯自我資訊處理和內隱自我資訊處理是在相似的大腦區域進行，但並非如此。
在實驗過程中，對於發現與測量關於自己沉默的態度，是非常嚴苛的，因此在研究方法方面有許多的限制，留下很大的遺憾。我認為透過未來的研究，肯定會發現與內隱自尊的異常有關的大腦區域。
為此，有必要持續進行支持或反證目前為止的研究結果的各種研究。或者，認為這些研究很有趣，反覆讀了又讀這些艱澀內容的你，也可能提出新的想法。
以結論而言，感覺自己的自尊哪裡不太對勁的人們，把它當作單純的自尊高低問題來理解，是無法解決問題的。
儘管乍看像是自尊很高的人，事實上說不定內在的自尊正慢慢地變得脆弱，不穩定地漂流著。此外，表面上明明表露很低的自尊，但內心卻因極高的自我膨脹感，或許對他人的憤怒正不斷提升。
外顯自尊與內隱自尊在許多層面上，包含大腦內的活動性，各自以不同的形態運作著。當大腦各區域開始發出不和諧的聲音時，無法融為一體、零散的心靈碎片，會使我們有效率的應對能力下降。根據許多研究的發現，這兩種自尊之間的落差越大，對於心理治療的反應就越不好，問題也會持續下去。總而言之，為了更加清楚理解真實樣貌，外顯自尊與內隱自尊以什麼方式促使大腦運作，還有待更進一步研究。
本文摘錄自《不用完美，做個還不錯的人就好》， 平安文化出版。
