首先，我們將歷史──即便它錯綜複雜──定義為過往的事件或紀錄。人類的歷史是浩瀚宇宙的一個小點，它給我們的第一個啟示是「戒慎恐懼」。隨時隨地都可能有顆彗星太靠近地球，將我們撞得昏頭轉向，或釀成大火，煙燻窒息，讓居住其中的人和所有物種一起同歸於盡。
又或者原本溫煦的太陽，有天可能突然偏離軌道（有人說地球億萬年前就是這麼形成的）來給地球一個熱情的擁抱，結束大家的苦痛。我們應勇敢的接受上述這些事情會發生的可能性，並以法國著名的科學家帕斯卡 的名言回應宇宙：「在宇宙戰勝人類時，人類仍強過戰勝他們的這股力量，因為人類知道自己即將滅亡，而宇宙對自己的勝利卻一無所知。」
歷史受地球的地質所影響。日復一日，有些陸地遭海水淹沒，有些海域則遭陸地侵占；有些城市就此沒入水底，沉陷的教堂敲起輓鐘。山脈隨著成形的節奏起伏；河水漲退、乾涸、或改道；山谷化為沙漠，地峽化為海峽。由地質學的角度看來，所有的地表都在不斷的變動，人類生活在其中，其驚險程度有如伯多祿乘浪走向步行海面的基督。
文明操控氣候，氣候操控文明
氣候已經不再如法國十八世紀啟蒙思想家孟德斯鳩（Montesquieu），和英國史學家巴克爾（Henry Thomas Buckle）所言那般嚴格限制人類，但它多少還是能對我們造成某些影響。
人類的聰慧常可克服地理上的障礙：我們可以灌溉沙漠，也可以在撒哈拉沙漠上裝冷氣；人類可以剷平或翻越高山，也可以將丘陵開闢成梯田種葡萄；人類可以建築在海上移動漂浮的城市，也可以建造巨鳥航行天空。
不過，一場颶風可以在一個小時之內，摧毀人類花一個世紀才建造起來的城市；一座冰山可以翻覆或粉碎海上宮殿，吞沒上千個尋歡客，送他們到極樂世界。降雨若不足，則文明被沙漠湮滅，中亞便是如此；降雨若過多，文明就得和沼澤叢林搏鬥，中美洲便是如此。人類居住的密集地帶，若平均溫度上升二十度，我們可能會倒退成遲緩的野蠻人。一個位於亞熱帶、有五億人口的國家，雖然可以像螞蟻般大量繁殖，但一旦氣候發生變化，還是會讓他們被來自溫帶地區的戰士所征服。人類世世代代對地球的操控越來越嚴重，但最終還是躲不過與樹木同腐的命運。
地理是歷史之母，它提供了哺育的養分和文化。河流、湖泊、綠洲和海洋吸引了人類傍其定居，因為水是有機體生存的必須和城鎮的生命，也提供了運輸和貿易的廉價管道。
文明，總遇水而發
埃及是「尼羅河的禮物」，美索不達米亞（Mesopotamia）則是在底格里斯河及幼發拉底河之間及其支流，連續建立了綿延的文明。印度是印度河（Indus）、布拉馬普特拉河（Brahmaputra，或稱雅魯藏布江）及恆河（Ganges）的女兒。
中國的文明及苦痛，則拜幾條時常氾濫的大河所賜，氾濫的河水肥沃了周邊的土壤。義大利城鎮沿著台伯河（Tiber）、阿諾河（Arno）及波河（Po）河谷分布。奧地利沿多瑙河（Danube）發展，德國沿著易北河（Elbe）和萊茵河（Rhine）成長。法國則沿著隆河（Rhone）、羅亞爾河（Loire）和塞納河（Seine）。約旦古城佩特拉（Petra）和敘利亞古城帕米拉（Palmyra）則靠沙漠裡的綠洲滋養。
希臘人口過剩時，他們便沿著地中海（古希臘哲學家柏拉圖如此形容：「像青蛙圍繞池塘。」）及黑海建立殖民地。從薩拉米戰役（Salamis，紀元前四八○年）到英國打敗西班牙無敵戰艦（西元一五八八年）約兩千年的時間裡，地中海南北沿岸乃白人勢力崛起的必爭之地。
但一四九二年後，西班牙航海家哥倫布（Columbus）和葡萄牙探險家達迦馬（Vasco da Gama）的航行，鼓舞人們朝海上發展；地中海的優勢不再，義大利熱那亞（Genoa）、比薩（Pisa）、佛羅倫斯（Florence）和威尼斯（Venice）相繼衰落；文藝復興開始走下坡；大西洋岸國家興起，最終其殖民勢力擴張至半個地球。
一七三○年，英國哲學家喬治．巴克萊（George Berkeley）如是寫道：「帝國向西前進。」帝國真的會繼續西行，越過太平洋，將歐洲及美洲的工商業技術輸入中國，一如之前輸入日本那樣嗎？東方旺盛的生產力，配上最新的西方科技，會不會導致西方的沒落？
制空權讓歷史發生革命
飛機的發展或將再度改變文明的地圖。貿易路線將不再沿著河流與海洋；人和貨物將直接空運到目的地。英法等擁有很長海岸線的國家，將不再享有其所帶來的商業優勢；那些以往因為國土廣闊，使內陸限制了海上發展的國家，如俄羅斯、中國和巴西，將能向天空發展而擺脫先前的障礙。沿海城市過往由船運轉陸運、或是陸運轉船運等生意，將日漸減少。當制空權在交通和戰爭上取代了制海權，歷史便又進行了一次基礎革命。
科技的發展減低了地理因素的限制。地形與地勢雖可能為農業、礦業或貿易帶來機會，但這些仍有賴於領導者的視野和魄力，以及追隨者的勤勞戮力，才能將機會化為事實。而唯有像這樣的同心協力的組合（如今天的以色列），才能戰勝千百個天然阻礙，進而形塑出一個文化。
是人類創造了文明，不是地球。
本文授權自大是文化/威爾．杜蘭,，艾芮兒．杜蘭《讀歷史，我可以學會什麼？：二十世紀最偉大歷史著作精華結論，告訴你》
圖片來源：tanim_mahbub