過去幾十年來，科技突飛猛進，數位資訊變得更容易處理，但也加強了流暢閱讀的結果。雖然「簡單、方便」通常是件好事，但無止無休地追求流暢，卻也讓我們更不容易記住和保留我們讀過的東西。我們在超級螢幕上看到的資訊，不但不會認真思考，反而更容易忽略和遺忘。你也許更容易在蘋果平板iPad Air 上看完一本書，卻更不容易記住自己讀到什麼。
一九八五年，電腦時代剛剛到來的時候，心理學家貝爾摩（Susan Belmore）曾找來二十位大學生進行一個簡單的實驗。這些學生會看到八段文字，之後再讓他們針對剛才的閱讀回答一些問題。其中四段文字是以紙本呈現，另外四段則是出現在蘋果電腦Apple II Plus 48k的螢幕上。
貝爾摩想搞清楚的是，螢幕上的文字，是否會影響閱讀的速度和理解程度，實驗結果相當糟。貝爾摩寫道：「整體而言，大學生閱讀電腦顯示的文字，要比紙本文字多花一二％的時間，但理解程度降低四七％。」
這些學生不但閱讀的速度變慢，而且理解程度只剩下一半。為什麼會這樣呢？
貝爾摩認為，是這些人缺乏螢幕和電腦的使用經驗所致，因為他們還不習慣在電腦上閱讀文字，容易分心。他們的思考，不能夠專注於文字內容，而是被閃爍的螢幕和奇奇怪怪的字體所吸引。
心理學家迪倫（Andrew Dillon）在一九九二年的評論文章指出：「呈現給讀者的畫面品質非常重要……，除非螢幕標準可以充分提升，否則紙本和螢幕的差異很可能繼續存在。」可是螢幕品質大幅改善，還是不能提升閱讀的理解能力。
電腦顯示器的品質的確是以非常快的速度在改進，有這麼驚人的進步， 數位閱讀應該早就超越紙本閱讀了吧。我們如今在螢幕上的閱讀也許是更方便了，因為它的驚人清晰度讓閱讀更容易。畢竟最新型的iPhone手機螢幕擁有更高的解析度，iPhone 6 Plus 每英寸像素（DPI） 達四百零一，最精緻的印刷像素才接近三百而已。如果視覺便利性可以提升理解程度，那麼我們在這些「超級螢幕」上的閱讀能力應該可以達到空前的水準，我們可以記住的東西也應該比過去都要多啊！
可是這樣的事情並未發生，螢幕品質大幅改善，還是不能提升閱讀的理解能力。如果要說有什麼變化，只是變得更糟罷了。我們來看看美國閱讀教育與研究中心的挪威籍心理學家安妮．梅根（Anne Mangen）在2013年做的實驗，實驗的設計很簡單，就是複製過去閱讀與螢幕關係的研究。這項研究的動機有一部分是因為挪威計畫改變考試的標準方式，從現在的紙本油印，改為利用電腦進行。實驗將七十二位十年級學生隨機分成兩組，第一組閱讀採用紙本形式，以十四級的Times New Roman字型印出。第二組閱讀的材料內容完全一樣，但是以PDF形式在十五吋液晶螢幕上顯示，解析度為1280×1024。讀完之後，所有學生都要完成幾個問題來測試他們的理解程度。
實驗結果非常清楚，不管材料內容是什麼，使用電腦閱讀那一組的理解程度就是比較低。「這項研究的結果表明，在電腦上閱讀線性敘事和說明文字的理解程度低於紙本閱讀。」梅根寫道。她沒有假裝自己完全了解原因何在，她猜測螢幕閱讀可能是欠缺某種「時空標記」才導致理解程度低落，不過，螢幕閱讀成效不佳的情況是顯著而一致。梅根指出，考試成績只要有一點點不同，都可能造成重大影響，例如某個學生要是在美國學測SAT因閱讀理解上的差異而多錯了幾題──假設他是在螢幕上接受測驗而非紙本試題──他語文科的分數就會降低許多。這個結果顯示，考試的標準方式如果改成在電腦螢幕上進行，那麼計分演算法就必須重新調整，因為學生在電腦上考試的成績會比較差一點。
就算現在液晶顯示已經非常漂亮，數位與紙本閱讀的差異不但持續存在，也還是一樣很明顯。過去幾十年來，科學家都假設影像顯示的品質是閱讀理解的重要因素，造成我們學習上的限制。然而，現在的螢幕呈現已經不比紙本差了，談到影像品質的話，甚至比紙本形式還要好，但是數位閱讀的差距還是繼續存在。
本文授權自時報出版《螢幕陷阱：行為經濟學家揭開筆電、平板、手機上的消費衝動與商業機會 》
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