如果你曾經看過馬戲團裡的大象表演，將會吃驚於一隻能夠輕鬆抬起一噸重物的成象，居然會被鐵鍊拴困在小木樁上。事實上，成象可以不費吹灰之力就把鐵鏈拉斷，但是因為牠在還是幼象時就展開訓練，早已導致牠們慣性地認定鐵鏈「絕對拉不斷」，因此即便成長為力大無比的成象後，幼時的經驗與記憶也會讓牠們不再去拉扯鐵鏈。仔細想想的話，人們不也常被制式觀念的鐵鍊給困住手腳，進而畫地自限，限縮了自我人生的發展嗎？
在日常生活中，很多人會感覺自己每天都在做同樣的事，日子不是過得單調平凡，就是庸庸碌碌，彷彿人生只能這樣制式化地延續下去。假使想做出不同選擇開展新道路，讓生活改變得更加符合自我的理想，又常習慣性地找尋藉口抗拒改變，時日一久，這類僵化的慣性思維與行為模式就更難以扭轉，但是身處快速變動的現代社會，隨時都有新事物、新知識、新科技的誕生，要是無法保持開放心態與彈性思維，一味地因循守舊，將會使人失去許多發展機遇。
那麼，為什麼有些人對於做出改變、做出不同選擇，或是接納新事物會感到困難呢？以心理學角度而言，這是「路徑依賴法則」發生了作用。首位明確提出路徑依賴法則的是美國經濟學家諾斯（Douglass C.North），他創立了制度變遷的「軌跡概念」，目的是從制度的角度解釋，為何不是所有國家都走上同樣的發展道路？為何有的國家明明長期陷入發展不發達的狀況，卻又總是走不出經濟制度落後、效率低落的困境？
諾斯考察西方近代經濟史以後，發現一個國家在經濟發展的歷程中，制度變遷存在著「路徑依賴」現象。他認為路徑依賴法則類似於物理學中的「慣性」，一旦人們選擇進入某一路徑，就可能對這種路徑產生依賴，而無論這種路徑是好是壞，慣性力量將促使人們朝著既定方向前進，並在過程中不斷自我強化這樣的路徑選擇，這意味著要改變前進方向並不容易，因為人們會企圖以各種方式證明自己的選擇是正確的。
更進一步來說，路徑依賴指的是一種制度一旦形成，不管它是否有效，都會在一定時期內持續存在，並且影響之後的制度選擇，這就好像進入一種特定的路徑後，制度變遷只能按照這種路徑走下去，而往往好的路徑會產生正向回饋作用，使得情況朝向良性發展，與此相反的，不好的路徑便產生負反饋作用，導致情況發展可能被鎖定在某種低層次的狀態。
路徑依賴法則帶給人們的啟示是，當你做了某種選擇後，慣性力量會使你自我強化選擇的正確性，從而讓人較難做出改變，因為一旦做出改變，有些人會感覺這像是承認自己先前做出了錯誤的選擇，又或者是做出改變的誘因不夠、風險太高，不如按照既有路徑行事就好，無形中，人們過去做出的選擇，經常會決定了現在及未來可能的選擇。
舉例來說，今日歐美多數鐵路車軌的寬度標準，其實早在兩千年前便已經決定了。美國鐵路的鐵軌標準間距是4.85英尺，之所以設定這個寬度標準的原因是，美國鐵路早期是由英國工程師所修建，而這批英國工程師原先專長是建構電車，於是設計時便採用了英國電車的車軌規格。至於英國電車的車軌間距為何制訂在4.85英尺？因為最初建構電車的人是以製作馬車起家，所以沿用了馬車的輪寬標準，而這個標準又是誰制訂的？答案是兩匹古羅馬戰馬所定的！
在歐洲包括英國的長途老路，都是由羅馬人為軍隊所鋪設，4.85英尺正是戰車的寬度，也就是兩匹戰馬並行時的寬度，如果用不同的輪寬在這些路上行車，輪子的壽命普遍都不長。附帶一提的是，美國航空飛機燃料箱附帶了兩個火箭推進器，它們的寬度也是4.85英尺，因為這些推進器造好之後要用火車運送，所以助推器的寬度也以鐵軌寬度作為標準了。
透過上述的例子，我們不難發現路徑依賴定律產生的影響力，而對個人來說，當我們做出某一個人生選擇後，生活軌道可能也就只有4.85英尺寬，就算事後我們並不滿意這個寬度，往往也很難從慣性中抽身而出了。
人生中的每次選擇，通常會影響到下一個選擇，每個選擇又都影響著人生的往後發展，但是沒有人能確保自己永遠做出正確選擇，有時由於時空條件的轉換，也會使人面臨必須另做選擇的局面，而路徑依賴定律提醒我們，事情的理想狀態是一開始就做出明智選擇，正所謂好的開始是成功的一半，如果發現走錯路徑、不滿意當下狀態，最有效的解決方式是：打破路徑依賴，走出新局！
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