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在討論這個問題之前，我們要先瞭解什麼是英語環境？學任何語言都需要那麼一個環境，讓你身在其中不斷練習。舉我們自己學中文的例子，幼兒時期，我們跟在父母親身邊，從他們身上，我們聽到「眼、耳、口、鼻、桌子、椅子」這些詞彙，不斷重複薰陶之下，我們開始模仿，開口說出這些詞彙。
父母聽到小寶寶開口說話，當然非常高興，於是鼓勵我們繼續模仿，大量練習。所謂語言環境，就是一個讓你可以不斷重複接收資訊（聽讀能力），同時輸出資訊（說寫能力）的地方。
很多人以為只要到了美國、澳洲、英國等英語系國家，自然而然就處在英語學習環境中，那還真是大錯特錯！美國舊金山灣區、洛杉磯或紐約、澳洲雪梨或墨爾本的中國城、英國倫敦的Soho 區中國城，都是這些英語系國家裡面華裔移民最多的地方，隨處都可以找到華人餐廳、超市。
根據我自己待過矽谷、洛杉磯、紐約和倫敦的經驗，只要會說中文，在那些華人區域絕對餓不死。也就是說，如果真的想要置身在英文環境，整天待在華人區，跟說中文的朋友混在一起是沒有幫助的。
走出舒適圈，正面迎向挑戰
當年我是把英文能力準備好才去留學，所以一下飛機就能無縫接軌，直接融入當地生活，跟美國人交朋友。但當時我身邊有很多來自臺灣、日本、韓國、大陸的朋友，連語言檢定考試都還沒通過就到美國，希望透過當地的英語環境學好英文。但是到頭來，他們之中有很高比例因為語言能力不足，花了不少的金錢和時間，不但學位沒拿到，連英文都沒學好就打包回家。
所以收到美國高中、大學或研究所的正式錄取通知，有時候不見得是好事，因為剛入學的時候，學校都會舉辦英文能力檢定考試（placement test），沒有通過的學生會被刷掉，要求去語言學校完成英文學分課程（ESL）再回來上課。
ESL 課程分為12 個等級，一個學期才升一級，萬一被分配到初級班，光是ESL 就要花個二到三年，學費和生活費非常可觀。所以我都會建議身邊的親朋好友，如果要到美國念書，請至少先具備通過placement test 的能力再出發。
每次有朋友跟我說想去澳洲度假打工、想去舊金山遊學、留學，我的建議是，真的要創造英語環境，就不要跟著打工團、遊學團，也不要去華人區。但也有人說到異地打工、留學、遊學很辛苦，有朋友在一起可以互相幫忙，在我看來，其實那都是不願意走出舒適圈、給自己找的藉口。如果真的藉口這麼多，又何必花大錢、浪費時間，跑到十萬八千里外給自己找麻煩。
另外也有人以為在那邊上ESL，學校要求全英文上課，這樣就是英語環境了！為了研究語言學校的課程，我在2009 年跑到柏克萊去研究一個朋友上的ESL 課程，發現在那個課程的班級裡，統統都是來自日本、韓國、大陸的學生。整整三個月跟亞洲同學混在一起的結果是，他學到了幾句日文、韓文，至於英文，他只學會「I’m from Taiwan.」、「Party tonight?」還有幾個當地酒吧裡cocktail（調酒）的名稱，進步非常緩慢。
善用資源，打造英語環境
真正的英文環境，是指生活中的一切，小至餐廳點餐，大至學校分組報告，統統都用英文進行，只要身邊有一點「說中文也通」的環境，惰性出現，大多數人就很容易給自己找藉口。
如果真的願意吃苦，把自己丟在美國中部或北部的幾個州，像明尼蘇達、威斯康辛等幾乎沒有華人的區域，為了吃飽活下去，硬著頭皮也得說英文，當然那就會是一個很棒的英語環境。
但其實不用出國，也可以自己創造英語環境。以我的經驗來說， 當年父親幫我和弟弟用大量閱讀創造了讀、寫環境，但聽、說的情境不容易創造。父親便用他自己發明的語言學習機搭配CD教材，讓我和弟弟不斷重複聆聽，創造了聽的環境。而在說方面，父親協助我們用「跟讀訓練」（shadowing）的技巧，大量模仿英文母語人士的說話方式。學習的過程中，其實我也不知道這樣的訓練對實際生活有沒有幫助，後來到美國才終於實際驗證了跟讀訓練的成效。
如今網路使生活更便利，只要上網搜尋，可以找到很多英語學習資源。不過也正是網路的自由性，讓每個人都可以隨意發表意見，搜尋後會發現很多英文學習網站內容未經審核，錯誤百出，讓許多英文老師直搖頭。學生就像白紙，沾上什麼墨水就會呈現什麼顏色，一旦吸收到錯誤的知識，將來要改正可能得花上超過三倍的工夫，得不償失。
只有選擇真正有效並有系統、有信譽甚至擁有獨特方法專利的教學資源，才能在有趣又無負擔的狀況下，擁有最棒的英文環境。
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