(圖片來源:pixabay)
上電視節目,研究天氣與疼痛的關係!
那我們就來剖析天氣痛發生的原因吧。透過我如何研究天氣痛的過程,大家便能輕鬆的理解天氣痛的生理機制。請讀者暫時成為我的學生,跟我上一堂課。
一九八七年我從名古屋大學研究所畢業,前往美國的北卡羅萊納大學留學,我在北卡大學的研究室主要研究「慢性痛」,研究過程中發現慢性痛與「自律神經」
有關。
簡單來說,自律神經是自動控制脈搏、血壓、體溫、消化等身體狀態的神經,人類與動物體內都布滿了自律神經。
自律神經分為「交感神經」與「副交感神經」兩種,當人類處於亢奮或緊張狀態,交感神經就處於優勢;反之當人類放鬆下來,副交感神經就處於優勢。人的身心狀態會決定交感神經或副交感神經哪一個處於優勢,兩組神經互相調節脈搏、血壓、體溫、消化等生命活動,可見自律神經多麼重要。但交感神經與副交感神經會因為某些因素而失衡,造成身體不適。
言歸正傳,我在研究慢性痛過程中,發現人體感受到壓力的時候會刺激交感神經,使慢性痛惡化。交感神經也會受心理狀態的影響,由此我得到一個結論,各種生理與心理壓力都會影響到慢性痛的狀態。
天氣變差就更痛的患者
我將這項研究結果發表在科學期刊《Science》上,並於一九九一年回到日本,打算繼續研究慢性痛與自律神經的關係。
當時我並沒有為慢性痛病患看診,但認為應該先累積更多臨床經驗,因此拜託名古屋市立大學疼痛診所的醫師讓我幫忙看診。我在門診待了快兩年,為許多慢性痛病患問診,也聽了許多有趣的事情。
許多病患表示「壓力大的時候慢性痛比較嚴重」,這點符合我在美國的研究結果,病患們的說詞證明了慢性痛與自律神經果然有密切關聯。
病患們還另外抱怨了一件事情,那就是「天氣差的時候身體也差」,如果只是一兩個人這麼說,我會認為這是特例,但有為數不少患者異口同聲提起這件事,那就不能輕忽了。甚至有人對我說他能感覺到颱風要來了,我便開始思考「天氣與慢性痛的關聯」。
我想了解天氣與慢性痛之間的關聯,另外一個原因是我原本就喜歡氣象與天文,國中的興趣之一就是繪製天氣圖。
在名古屋大學讀環境醫學研究所時,除了疼痛醫學之外,還修習登山醫學、高地醫學、太空醫學、海洋醫學等科目,研究內容就是探討人體在氣壓極低的高地及水壓極高的海底時,會發生什麼樣的變化。
「天氣差」是怎麼回事呢?簡單來說就是「氣壓低」,低氣壓將我在美國學到的慢性痛知識,連結到病患抱怨的「天氣差身體就差」。這在當時還只是很含糊的推論,但做為一個醫學研究者,我開始認為「天氣」與「疼痛」之間的關係非常奧妙。於是研究起「天氣痛」的生理機制。
在NHK節目上實驗成功令我懊惱
當我發現天氣與疼痛的關係之後,沒多久日本放送協會(NHK)就請我上電視。當時節目想找醫師討論「為什麼梅雨季會讓舊傷發疼,或者膝蓋痠痛?」製作位四處打探,找上了名古屋大學環境醫學研究所,當時我正好到處提倡「天氣與慢性痛的關係相當有意思」,研究所同事將這件事情告訴製作單位,對方便希望我做個實驗。
我認為這是研究天氣與慢性痛關聯的好機會,就答應上節目。為了證明天氣不好會使疼痛惡化,我使用環境醫學研究所的「低壓低溫環境模擬機」,這套機器能夠模擬低溫低壓的高地環境,也就是創造一個「低氣壓」又「低氣溫」的小房間。
製作單位找了幾個老太太,她們只要碰到壞天氣就會膝蓋痠痛、舊傷發疼,所以請她們進入機器內做實驗。
實驗結果遠超乎我的預期。我早就預測到低氣壓會使舊傷與膝關節病症惡化,但惡化狀況應該會有輕重之分,沒想到罹患膝關節病症的老太太們,只要碰到環境氣壓稍微下降,疼痛就百分之百惡化。而且不僅是口頭上說痛,熱顯像圖也顯示皮膚溫度降低,這代表氣壓降低不但會增加疼痛感,還會使雙腿「發寒」。
電視製作單位看了實驗結果也相當驚訝,有這麼明確的證據,就能證明「梅雨季會讓舊傷發疼,或讓膝蓋痠痛」,節目效果也更加震撼。但我事後覺得不太舒坦,因為節目主持人問我「這是因為什麼樣的機制?」我完全無法說明。
實驗證明了「天氣」與「慢性痛」有關,但我卻不清楚是什麼樣的生理機制,造成壞天氣使慢性痛惡化。這令我非常懊惱,於是下定決心研究天氣,尤其是氣壓與疼痛的關係。
以上內容由臉譜出版授權刊登,未經允許請勿轉載。
◎更多精彩內容,請見:《不再無名痛!!五分鐘搞定你從不知道的「天氣痛」》