能否察覺「嗆到」的「老化警訊」是長壽的關鍵?!

能否察覺「嗆到」的「老化警訊」是長壽的關鍵?!
(圖片來源:pixabay)

人類是從「喉嚨」開始衰老的生物──我這麼想。基本上,食物無法通過喉嚨,就會失去吃的樂趣,很難活得像個人。

食物進入時,你能不能瞬間驅動喉嚨的肌肉,把食物「咕嘟」吞下呢?我們能活多長,與這個「咕嘟機能」能維持多久息息相關,這麼說也不為過。我在開頭的序中也說過,吞嚥能力從四、五十歲年齡層,就開始一點一點地衰退,甚至有報告提到三十歲年齡層的誤嚥。驅動喉嚨的肌肉衰退了、驅動喉嚨的反射神經遲鈍了,咕嘟吞嚥的時機就會出現些微的誤差。

這樣的「咕嘟時的時機誤差」,會導致「嗆到」、「咳嗽」。這是用餐中,食物或飲料快要進入氣管而非食道時,身體瞬間察覺危險而反射性地咳嗽,試圖把快要進入氣管的內容物咳回去。各位是否覺得「對啊,最近越來越常在用餐時嗆到」?如果這麼覺得,就證明喉嚨的力量衰退,「吞嚥能力」正逐漸下降。「嗆到」是最容易看出來的喉嚨老化警訊。

四、五十歲年齡層的人,幾乎沒有人會把嗆到當成是「老化的警訊」。因為在這樣的年紀都覺得「自己還很年輕」,即使嗆到或咳嗽也不會太在意。但是,繼續忽視這樣的警訊,經過五年、十年、二十年,「吞嚥能力」會在不知不覺中衰退,很容易誤嚥。也就說,喉嚨的機能會慢慢地老化而不自覺。

屆時,喉嚨的機能處於低下狀態,頻頻引發誤嚥,情況就嚴重了。食物進入氣管,是與生命相關的重大情事,會大大提高死於窒息或誤嚥性肺炎的風險。

因此,我們必須提早察覺喉嚨的老化,防止機能衰退。當出現「嗆到」或「咳嗽」的警訊時,你會做該做的處置呢?還是會置之不理,不做任何處置呢?在這個分歧點上選擇哪一條路,恐怕會大大影響各位的壽命。若是不想早死,就不能不理會容易嗆到這件事。請大家千萬要趁年輕,踏上「防止喉嚨老化的道路」,培養出無論到幾歲都能順暢吞嚥的「喉嚨能力」。

「嗆到」、「咳嗽」也是保護喉嚨的防衛反應

在這裡,先來談談誤嚥。誠如各位所知,誤嚥是指飲食物或唾液進入了氣管或肺。喉嚨(喉頭)是以名為「會厭」的「喉嚨的蓋子」為分歧點,分為食道與氣管兩條路。當然,食物或飲料是進入食道,空氣是進入氣管。但是,當喉嚨的機能衰退,原本應該進入食道的飲食物,就會誤入「其他入口(氣管)」。想必大家在急著吃東西時,都有過吃進嘴裡的東西差點進入氣管,因而嗆到、咳嗽的經驗吧?不過,食物只是「差點進入氣管」,並不能稱為誤嚥。如果吃的東西往氣管方向進入,但停滯在聲帶上方的入口附近,稱為「喉頭流入(喉頭侵入)」。

在喉頭流入階段,只要用力嗆咳,幾乎都能把內容物往回送,不會出什麼大事。但是,如前所述,如果經常因喉頭流入而嗆到,就是喉嚨機能老化的警訊。無視這樣的警訊,置之不理,總有一天會引發誤嚥。所以,經常發生喉頭流入,就該想到「已經處於隨時可能發生誤嚥的危險狀態」。尤其是經常嗆到的人,必須把自己當成「誤嚥後備軍」,積極維護吞嚥能力。當食物或飲料入侵氣管方向,進入比聲帶更裡面的地方,就稱為「誤嚥」。

說到誤嚥,或許有人認為這個障礙是老年人的專利。其實,年輕人也會誤嚥,只是年輕人大多會靠強烈咳嗽,把入侵物咳回去。「嗆到」和「咳嗽」是保護氣管、保護身體的防衛反應。發生誤嚥,飲食物進入氣管或肺,只要能靠哽嗆和咳嗽把入侵物排出去,就沒有問題。再者,因誤嚥而侵入氣管或肺,也未必會形成誤嚥性肺炎。會不會形成誤嚥性肺炎,決定於誤嚥物的量與個人的身體抵抗力。誤嚥的東西若是少量,有可能不會形成肺炎,年紀輕或免疫力好的人,即使誤嚥也幾乎不會形成肺炎。

但是,高齡、體力衰弱、以及因病或受傷或手術後而免疫力下降,細菌就會與誤嚥物一起入侵,在氣管或肺繁殖,造成發炎。當發炎惡化,就會引發誤嚥性肺炎。而且,我必須在此提醒大家,有的誤嚥並不會哽嗆、咳嗽。有案例顯示,高齡或免疫力下降的人,即使誤嚥也不會哽嗆或咳嗽。這些人因為喉嚨的知覺減弱,所以有可能不會產生把誤入的飲食物推回去的「咳嗽反射」。不斷重複慢性誤嚥,就不會再哽嗆,這種「沒有哽嗆和咳嗽的誤嚥」,占誤嚥整體的百分之三十到百分之七十。沒有哽嗆和咳嗽,就不知道有沒有誤嚥。因此,高齡和免疫力下降的人當中,在不知不覺中誤嚥而出現肺炎症狀的人,數量已大幅攀升。罹患這樣的肺炎,大有可能進展到某天死亡的狀態。因此,我們從年輕時,就要小心留意「哽嗆」、「咳嗽」的「老化警訊」,以防用來吞嚥的喉嚨機能衰退。

關鍵在於「使喉嚨上下移動的肌肉」!

大家知道嗎?當吞嚥能力降低,外觀上也會出現明顯的警訊。那就是「喉結」的位置會往下降。有很多老年人的喉結位置降到很下面,這並不是因為天生就在那麼下面,年輕時都是在很上面,隨著喉嚨能力衰退,才慢慢地下降到那樣的位置。附帶一提,「喉結」的正式名稱是「甲狀軟骨的喉頭隆起」。女性也具備
喉結,只是不像男性那麼突出。喉結會下降,是因為吊起喉結的肌肉或肌腱衰退了。

這點非常重要,所以在這裡稍作詳細說明。各位在咕嘟吞下食物時,會覺得喉結(喉頭)上下移動吧?為了確認,請試著咕嘟吞一口唾液。這個動作的完成,是靠名為喉頭上舉肌肉群的肌肉,把喉結(喉頭)往上拉、往下拉。在喉嚨裡,是由喉頭負責把食物與空氣分開,而「喉結」就在喉頭前面。在氣管與食道的分歧點上,有名為「會厭」的「喉嚨的蓋子」。這個蓋子在呼吸或發聲時會張開,在吞嚥食物時會瞬間往下蓋,堵住氣管的入口,這樣食物就不會進入氣管。

要關閉這個「喉嚨的蓋子」時,喉頭會整個往上前方推動。這就是在吞嚥食物的同時,用力往上移動把「蓋子」關閉的作用。這時候,就是靠喉結的肌肉──喉頭上舉肌肉群──把喉頭往上拉。每次吞嚥食物時,喉結的肌肉都會用力地把喉頭往上拉,關上「蓋子」(參照次頁)。但是,隨著年紀增長,這個喉結的肌肉會逐漸衰弱。這麼一來,不但把喉嚨往上拉的能力會減退,喉頭的位置也會整個往下降。而且,支撐肌肉的力量會減弱,從外觀上也看得出喉結的位置下降了。喉結的位置下降到這種程度,「喉嚨的蓋子」就不好關閉,很容易發生誤嚥。「蓋子」關不緊,飲食物就會從那裡產生的縫隙侵入氣管,引發誤嚥。

各位都了解了嗎?總而言之,誤嚥這個問題就是「源自於喉結周圍肌肉的衰退」。當然,引發誤嚥還有「反射的衰退」、「喉頭的知覺降低」等其他種種要因。但其中又以「喉結肌肉的衰退」為最容易引發誤嚥的主因。反言之,要預防喉嚨的機能下降,關鍵就在於防止「喉結肌肉的衰退」。

也就是說,保護我們的嚥下機能的重要關鍵,在於如何維持喉嚨的肌力,以保有「使喉結順暢地上下移動的機能」、「『蓋子』順暢地開閉的機能」。喉結位置從四十歲就開始下降了!

所以,請各位務必從平時做起,有意識地加強喉嚨的肌力。所有肌肉不管從幾歲起都能鍛鍊。最好是從年輕時開始鍛鍊,但即使到了七、八十歲年齡層,積極訓練也會長肌肉。一般而言,長肌肉需要大約六週的時間。喉嚨的肌肉也一樣,即使邁入高齡,嚥下機能衰退了,只要當下開始加強肌力,嚥下機能就有可能復原。

而且,完全不需要嚴格、痛苦的訓練。只要持續做輕度伸展或體操程度的訓練,就能充分鍛鍊喉嚨的肌肉,強化吞嚥能力。請把喉嚨的訓練想成跟臀部的訓練一樣。從年輕時開始認真訓練喉嚨的機能,也能高高保住喉結的位置,長長久久維持健康狀態。

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◎更多精彩內容,請見:《練喉嚨:不想死,就不能讓喉嚨老化!