科學家在研究感受時，會先嘗試測量某些東西。他們根據自殺傾向評分、測量談戀愛時的荷爾蒙濃度，或者是試驗壓抑恐懼的藥物。對旁觀者來說，實驗看來一點兒也不浪漫。法蘭克福甚至曾經進行過一項研究，研究助理拿著牙刷在受試者的生殖器上搔癢，科學家則同時掃描受試者的腦部活動。藉由這類實驗，能夠釐清從身體特定部位發出的訊號，最後會到達腦部哪個區域，進而有助於大腦地圖的製作。
現在我們知道，生殖器發出的訊號會抵達頭頂中央，就在頭殼正下方；恐懼來自於大腦內部，也就是兩耳之間；至於主管語言形成的區域，大概在太陽穴上方；道德思想成形於額頭後方，諸如此類。若要進一步了解腸道和大腦的關聯，不得不把兩者的溝通路徑走一趟，看看訊號如何從肚子傳到頭部，又在大腦裡產生了何種作用。
來自腸道的訊號會抵達大腦的不同區域，但不會一網打盡，覆蓋一整個大腦，例如訊號就不會到達後腦的視覺皮層，否則我們將看見發生在腸子裡的景象或者作用。訊號會前往腦島、邊緣系統、前額葉皮質、杏仁核、海馬迴，或者還有前扣帶迴皮質。腦神經科學家若知道我把這些粗糙通稱為「自我感」、感覺處理、道德、恐懼感受、記憶和動機，一定大感受傷，放聲尖叫。不過，不表示我們感受就此操控在腸手中，只是確實有可能產生影響的。在實驗室中，科學家藉由各種實驗一步步摸索，仔細驗證這類可能性。
動機與憂鬱症研究當中，「游泳的老鼠」這個實驗超級有意思，令人激動。將老鼠放進小水盆中，由於小腳兒踩不到，所以牠會不斷划水，企圖游到邊上。問題在於：老鼠會為了自己的願望游多久？基本上，這是一種生命的原始狀況。我們有多渴望自己認為非有不可的東西呢？東西可指腳底下的地面之類的具體物品，也可以是學歷、滿足感和喜悅之類的抽象事物。
有憂鬱特徵的老鼠不會游太久，經常動也不動。在牠們的大腦裡，抑制訊號顯然轉接得比動機衝動和激勵衝動還要好。除此之外，牠們對壓力的反應也比較強烈。一般會把新型抗憂鬱劑應用在這類老鼠身上，進行研究。如果老鼠服用抗憂鬱劑後，游泳的時間拉長了，就說明物質能夠產生作用，是種振奮人心的啟發。
愛爾蘭科學家約翰．克萊爾（John Cryan）的研究團隊更進一步深入研究。他們餵半數的老鼠吃一種眾所周知能夠保健腸道的細菌，也就是鼠李糖乳桿菌。透過肚子來改變老鼠行為的想法，在二○一一年還算非常新奇。腸道功能獲得提振的老鼠，非但確實游得比較久，信心十足，流動在血液裡的壓力荷爾蒙也比較少。除此之外，牠們在記憶力測驗和學習測驗中，成績明顯也比同類優秀。不過，科學家切斷所謂的迷走神經後，在不同的鼠群之間就沒有任何差別了。
迷走神經腸道是通向大腦最重要、也是最快速的途徑，穿過橫膈膜，從肺和心臟之間沿著食道往上，經過脖子直達大腦。一項以人類為對象的實驗證實，以不同的特定頻率刺激迷走神經，受試者會隨之感受到開心或者恐懼。二○一○年以來，歐洲甚至通過一種刺激迷走神經以改善病人狀況的憂鬱症療法。迷走神經有點像是通往頭部中心的電話線路，外勤人員透過這個線路傳送印象等訊息。
大腦需要這些訊息，才有概念身體發生了什麼狀況，因為它和其他器官不同，是完全與外界隔離，受到嚴密保護的。大腦位於頭蓋骨裡頭，外覆一層厚厚的大腦皮膚，血液流進大腦區域之前，每一滴都要再過濾一次。反觀腸子卻處於熱鬧喧嘩中。它認得剛吃進肚裡的食物的每一個分子，抓住血液中好奇遊蕩的荷爾蒙，詢問免疫細胞的狀況，或者凝神傾聽腸道細菌發出的嗡嗡聲。腸子可向大腦描述跟我們有關的種種，而這些事情大腦平常壓根兒無從得知。
腸子不單藉助一個重要的神經系統蒐集資料，還另外透過一個面積龐大的表面，成為身體最大的感覺器官。眼睛、耳朵、鼻子或者皮膚絕對不會反對這一點。這些器官的訊息會抵達意識，再用來回應周遭環境。涉及到生活的層層面面時，有點等同於停車定位系統。但是腸子就像個龐大的矩陣，感知到我們的精神生活，而且無意識就會進行工作。
腸子和大腦很久以前就互助合作了，共同描繪出我們在嬰兒時絕大部分的初次情緒感受。我們喜歡舒適的飽足感，因飢餓而感覺失望，因脹氣不舒服而哭鬧。於是家人餵我們吃飯、換尿布、拍打我們的背部讓我們打嗝。嬰兒時，我們的「自我」可強烈感受到是來自於腸和大腦。年紀漸長，則越來越依賴感官來經歷這個世界。在餐廳吃到難吃的食物，我們不會再扯著喉嚨大聲啼哭。
不過，腸子到大腦之間的連結並非一夜之間消失，而是明顯細緻化了。現在若是腸子不舒服，我們也會微妙感覺到心情低落，營養充足的健康腸道則能默默改善我們的情緒。第一份研究腸道保健對健康人腦的作用的論文，出版於二○一三年，就在老鼠實驗的兩年後。實驗主持人的假說前提是，人類不會受到腸道明顯可見的影響，然而結果不僅出乎研究人員意料，也震驚了其他研究領域的人。實驗結果顯示，服用特定菌種混合物四個星期之後，某些腦部區域明顯出現變化，尤其以處理情緒和疼痛的區域改變最為顯著。
本文摘自平安文化/吉莉亞．恩德斯, 吉兒．恩德斯《腸保魅力：健康不健康？腸子說了算！全歐洲人手一本，年度No. 1健康書！德、美、法暢銷冠軍！》
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