閱讀這篇文章前必讀：
1、桶子理論(一)：別人如何評價你這個人？
2、桶子理論（二），如何提升對異性的吸引力？
3、桶子理論（三）：如何從桶子理論裡學會領導部屬？
知識家在「桶子理論」文章系列的第一篇文章「桶子理論(一)：別人如何評價你這個人？」中解釋，他人是如何評價你自己。但還未好好解釋什麼是「桶子」，本篇文章將從頭解釋桶子理論，並且告訴讀者如何利用桶子理論來剖析自我。桶子理論可用來解釋職場、感情、生活中人與人交流與探索的各種情況，也能用來自我剖析。
桶子理論，顧名思義，每個人都可以將自己當成一個桶子，桶子由三個部分組成：外觀、大小、內容物。
一、外觀
包含長相、外貌、身材、學歷、經歷等外在條件，都可以稱為桶子的外觀。
二、大小
即桶子的高度以及洞口的大小，桶子的高度決定一個人擁有某領域方面知識的深度，而洞口大小則決定知識的廣度。
舉例來說洞口大、高度一般的人，比較偏向一個通才；而洞口一般大、高度非常高的人則比較偏向專家。換句話說，每個人的桶子大小都不一樣，這世界有各種形形色色的桶子。
三、內容物
例如知識、興趣、嗜好、懂得東西、專業知識等等都屬於桶子的內容物。
兩個人的交流
當我們在與他人交流與溝通時，可以視為互相了解對方的桶子，如果是兩個陌生人，則一開始會受到桶子外觀的影響，而決定是否要與對方交流，桶子外觀比較好的人，一開始便會有加分作用，剩下的就是靠桶子的大小與內容物。
兩個人的交流可以想像為你將手深入對方的桶子，想摸摸看對方的桶子裡面有多深、多寬，桶子裡面裝得內容物是什麼。
交流時的「探索行為」
當其他人在與你交流時，對方會探索你這口桶子的大小，包含桶子洞口大小、高度與內容物，每個人對你這口桶子會逐漸有既定印象，既定印象決定了以後便很難更改。
事實上，兩個人每一次的交流，都可以將它視為對方將手伸入你的桶子裡面探索，對方會根據她摸到什麼東西，以及所察覺桶子的深度、洞口大小，而產生「既定印象」。所以此時便會產生一個問題，那就是如果對方每次探索時，發現你桶子裡面裝得東西一成不變，高度、洞口大小也一模一樣，對方就會認為你沒有成長；反之，對方就會認為你是一個不斷成長的人。
我們在認識他人時，就是以這種探索行為來了解對方，我們不斷地在摸清楚對方這個人。當我們覺得對方懂得很多，代表裡面的內容物很多、很豐富；當我們覺得對方很優秀時，代表我們摸對方的桶子時，感覺到桶子高度很高；當我們覺得對方很多東西都懂時，代表對方的桶子洞口大小很寬。這就是兩個人交流時的探索行為，每一次溝通、聊天時，這種「探索行為」就會運作。
換句話說，一個跟你彼此較熟悉的人，探索行為會較為深入，你有機會常常探索對方的桶子；反之，當我們與陌生人交流時，探索行為較淺，此時通常還無法深入探索對方的桶子，而是由桶子的外觀開始，逐漸由外而內。
潛意識的運作
每個人會根據自己所摸到對方的桶子的外觀、大小、內容物，而逐漸察覺對方是一個什麼樣的人，在探索行為發生時，每個人通常當下都沒有感覺，而是由潛意識悄悄運作，潛意識幫助人們對對方產生定型的作用。
桶子理論的11個運作原則
1、外在條件即桶子的外觀，內在條件即桶子的大小與內容物。
2、人會受到桶子外觀的影響，但交流的本身發生在桶子的大小與內容物。
3、兩個人互相溝通/交談/了解的過程就是一種「探索」行為，而每一次的探索行為，對方都會來摸你這口桶子的大小與內容物，想看你有沒有改變，如果有改變，就會將改變過後的大小與內容物，重新更新自己大腦內對你的印象。
4、「探索」行為可大可小，當兩個人之間聊得越深入，探索行為就越深；反之，則越低。
5、如果你這口桶子的大小與內容物一直沒有改變，別人就會認為你沒有「成長」！
6、你的桶子大小有多大，內容物是什麼，將決定他人認為你這個人有多少能力！
7、對方對自己每一次的探索行為，都是自己改變對方對自己既定印象的好時機！
8、當我們對他人的既定印象已形成，便不會再輕易地改變自己對他人桶子的既定印象！
9、自己桶子的真實大小與內容物，可能與他人對你印象中的大小與內容物有落差。
10、自己桶子的外觀、大小、內容物，將決定對方認為你有多少交流的價值！
11、周遭每個認識你的人，對你這口桶子的「既定印象」都不一樣，所以每個認識你的人對你的評價都不一樣。
桶子認知落差的處理方式
你的桶子大小與內容物在許多情況下，很可能都與別人對你的認知不相同，因此會有高估或低估的情況發生，而一般來說，低估的情況比較常發生。當「高估」或「低估」的情況發生時，如果你沒有做任何處理，對方對你的既定印象就不會有所改變，因為大部份的人都懶於調整自己對他人桶子的既定印象；要改變被高估或被低估的既定印象，就必須促使「探索行為」的發生，再透過對方探索自己桶子的過程中，改變他人對自己的既定印象。
舉例來說，如果以前的你不會彈鋼琴，在所有認識你的人的眼中，你就是一個不會彈鋼琴的人，如果有一天，你花了半年練習彈奏鋼琴，成為一個能彈奏鋼琴的能手，在他人的既定印象裡，你還是一個不會彈鋼琴的人，直到有一天你與你的朋友交流，此時「探索行為」發生，你告訴對方你會彈奏鋼琴，對方才會重新更新她對你的既定印象。
換句話說，當你變得更好時，你應該促使「探索行為」的發生，讓別人知道你變得更好了，否則還是沒有人認為你變得更好了，因為大部份的人都沒有更新自己對你這口桶子的既定印象。
對於你在乎的人來說（例如你喜歡的對象），當你變得更好時，你應該積極地促使「探索行為」的發生，然後再藉由探索行為的過程，改變對方對你的「既有認知」。
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